Het IJzeren Kruis is onbetwist de meest historisch rijke en beruchte Duitse onderscheiding. De lange traditie gaat terug tot 1813, toen koning Friedrich Wilhelm III van Pruisen de orde voor het eerst instelde tijdens de bevrijdingsoorlog tegen Napoleon. Het kruis werd opgehangen aan de uniformen van bewonderenswaardige Duitse soldaten in de Frans-Pruisische oorlog van 1870, en opnieuw in 1914 tijdens de Eerste Wereldoorlog. Door de opoffering van de mannen die het verdienden, werd het bescheiden maar opvallende ontwerp synoniem met oude wereld Duitse moed en triomf.
In de nieuwe wereldorde, waar Duitsland na de Eerste Wereldoorlog een paria was, konden weinig herinneringen aan conflicten uit het verleden een bron van trots zijn. Toch deed het oude zilver en zwart denken aan dappere Pruisische krijgers, de grote overwinningen uit het Bismarck-tijdperk en de dappere soldaten uit de Eerste Wereldoorlog; het kruis heeft sinds de oprichting ervan een onbetwistbare uitstraling gehad. Met de openingssalvo’s van de Tweede Wereldoorlog voegde Hitler zijn huiveringwekkende politieke beelden toe aan deze uitstraling, waarmee hij de glorie van vervlogen tijden opriep. Met die daad werd het IJzeren Kruis uit 1939, nu voor altijd verweven met het Derde Rijk, onmiddellijk een van de visueel krachtigste en meest herkenbare militaire onderscheidingen aller tijden.
De mythe rond het IJzeren Kruis, en in het bijzonder het Ridderkruis, is alleen maar groter geworden naarmate verhalen van ouderen op jongeren worden doorgegeven. Tegenwoordig wordt de decoratie bestudeerd, verzameld en gekoesterd door jonge generaties die op de schouders van de geschiedenis door de tijd reizen. Misschien wel de meest indrukwekkende erfenis van het IJzeren Kruis is dat het, door jongeren naar het verleden te lokken, hulde blijft brengen aan de moed van de oude krijgers die in die andere tijd en in die andere wereld leefden en vochten. Terwijl de laatste van die strijders de eeuwigheid in dansen, vertrouwen ze hun herinneringen toe aan de contouren van dit zilveren en ijzeren kruis.